12月6日消息，據The Verge報道，自美國太空探索技術公司(SpaceX)開始回收獵鷹9號(Falcon 9)火箭以來，該公司首次未能將一枚本應著陸在地面上的火箭成功回收。
美國當地時間周三下午，從佛羅里達州發射升空僅七分鐘后，SpaceX的獵鷹9號火箭一級助推器就準備降落在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)發射場附近的混凝土平臺上。但從助推器傳回的視頻顯示，它失去了控制。SpaceX的評論人士證實，這枚火箭墜落入了大西洋中。
SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)將事故歸咎于獵鷹9號火箭的一個柵格翼，該柵格翼用于引導助推器達到預定的著陸目標。這也許可以解釋為何視頻中的助推器不斷旋轉的原因。馬斯克表示，SpaceX有可能找到這枚火箭，他認為其并沒有損壞，目前仍在與水中與控制中心保持通訊聯系。馬斯克指出，這枚火箭可能被用于SpaceX的其他“內部任務”，比如用于發射Starlink太空互聯網衛星。
此次失敗結束了SpaceX在地面回收方面所取得的連勝趨勢。該公司在回收發射后的獵鷹9號火箭時有兩個選項：一是火箭可以降落在漂浮在海洋上的無人駕駛回收船上，二是降落在SpaceX的混凝土平臺上，它往往位于火箭起飛的附近。SpaceX已經嘗試過12次地面回收，該公司將其稱為RTLS，即“返回發射場”。此前，所有回收努力都取得了成功。但現在，這種完美記錄最終被打破。
SpaceX在無人回收船上成功回收火箭的案例相對較少，但即便如此，失敗的情況也很少見。SpaceX上一次未能成功回收獵鷹9號火箭助推器還是在2016年6月15日。在那次嘗試中，火箭助推器在飛往大西洋無人船的途中降落時耗盡了燃料。
今年2月份，SpaceX未能將獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)的中間“核心”著陸。獵鷹重型火箭是獵鷹9號火箭的更大變種，由三個助推器捆綁起來組成。發射后，火箭的兩個外核幾乎同時在著陸臺上成功著陸，但中間核心耗盡了點火液，在下降過程中無法重新點燃引擎。所以它降落在大西洋中，而不是落在無人回收船上。
然而，回收這些火箭只是每次任務的次要目標，這意味著SpaceX不必每次飛行都制造新的助推器。最主要的目的是讓獵鷹9號火箭進入軌道，SpaceX的最新火箭發射同樣做到了這一點。獵鷹9號火箭此次任務是發射SpaceX的龍飛船(Dragon)，為國際空間站的宇航員運送食物和補給。龍飛船成功進入軌道，并部署了太陽能電池板開始接收電力。按計劃，它將于周六上午抵達國際空間站。
盡管如此，回收失敗也引發了許多人關注，因為不清楚失敗的助推器將降落在哪里。卡納維拉爾角所在的布里瓦德縣(Brevard County)應急管理辦公室稱，幸運的是，這枚火箭就降落在預定著陸地點附近的海域，目前漂浮的助推器顯然沒有安全隱患。
事實上，獵鷹9號火箭降落在水中時經歷了一個被稱為“上保險”的過程，這意味著它將推進劑從油箱中釋放出來。SpaceX負責任務保障的副總裁漢斯·科尼格斯曼(Hans Koenigsmann)表示，這使得人們可以安全接近它。他還指出，獵鷹9號火箭有一個安全裝置，可以防止助推器著陸，除非火箭能正常工作。即使是在陸地上著陸，火箭也有避開建筑物的意識。
在發射后的新聞發布會上，科尼格斯曼稱：“我想說的是，從公共安全的角度出發，這枚火箭會遠離任何東西，不會對人口或財產造成哪怕是最輕微的風險，所以這里的公共安全得到了很好的保護。盡管我們對這次沒有成功回收感到失望，但這表明整個系統知道如何從某些故障中恢復過來。”
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