醫療機器人大戰：統治20年的達芬奇遭遇新對手

　　據外媒報道，在機器人手術市場，美國醫療機器人公司Intuitive Surgical安安穩穩統治了20年時間。但是現在，谷歌母公司Alphabet等新的競爭對手開始進入這個市場，搶奪市場份額。Intuitive公司恐怕再也不會感到安穩了。

　　達芬奇機器人變革手術

　　一只老鼠的股動脈激起了加里-古思特(Gary Guthart)的好奇心。后來，從斯坦福大學獨立出來的SRI研究機構將他招致麾下，并將他分配到一個外科機器人實驗室。他被要求用手把切斷的動脈縫合在一起，然后用機器人原型再試一次。

　　“這就是外科醫生要做的嗎?”古思特回憶起他當時的想法，“這看起來既是一個非常有趣的重要問題，也是一個非常困難的問題。這讓我非常興奮。”

　　三年后，也就是1996年，古思特在一家名為Intuitive Surgical的初創公司工作，該公司獲得了SRI國際研究院的技術授權。

　　1998年，Intuitive公司推出了一款機器人手術助手，名為“達芬奇”(Da Vinci)。達芬奇機器人變革了手術的方式，就像iPhone改變了手機的使用方式一樣。

　　今天，有近5000個達芬奇機器人被部署在手術室里，每年幫助進行一百萬次手術。在2000年科技泡沫達到頂峰后，Intuitive公司剛剛上市，但該公司的股價至今仍在一路飆漲。

　　為什么?因為，到目前為止，Intuitive公司已經有了自己的生意。達芬奇機器人的售價約為150萬美元。此外，該公司賣出的每個機器人所需更換的零件售價約為1900美元。該公司30%的凈利潤率甚至超過了微軟。

　　53歲的古達特自2010年以來一直擔任首席執行官。根據2月13日收盤價計算，他目前持有價值3.15億美元的Intuitive股票和股權。

　　新的競爭者出現

　　但現在他得再努力一點。現在，醫療器械制造商美敦力公司(Medtronic)的銷售額是Intuitive公司的8倍，而強生公司(Johnson&Johnson)和Alphabet公司的合資公司Verb Surgical預計將在明年進入手術機器人市場。它們很可能會在價格上進行競爭。

　　這些重量級公司也在進軍Intuitive公司的未來市場：強生公司周三宣布，它將以34億美元現金收購Auris Health機器人初創公司——它擁有一種可以進行肺部活檢的設備。

　　還有另一個問題，類似于最近導致蘋果對銷售額發出警告的問題：在經歷了一段爆炸性的增長后，這家作為先驅者的公司原來的市場已接近飽和。銷量增長停滯是不可避免的。

　　國際權威評級機構晨星(Morning star)的分析師亞歷克斯-莫羅佐夫(AlexMorozov)預計，Intuitive公司的市盈率(2019年預計為38倍)將下降。他給予該公司的股票“賣出”評級。

　　然而，古思特和Intuitive公司還面臨一個新的不利因素。

　　2012年，美國一個全國咨詢專家小組宣布，一些前列腺癌篩查(以及由此產生的手術)弊大于利。然而，前列腺切除術是常見的手術，Intuitive公司的機器人至少參與了其中80%的手術。

　　CEO的最初夢想是做教授

　　去年，該公司的收入增長了19%，達到37億美元，凈利潤為11億美元。古思特帶著一款幫助醫生檢查肺部癌癥的機器人進入了新的領域。他正在海外擴張。他正在推動達芬奇機器人進行縮胃手術。

　　古思特是一名國防工程師和一名科學教師的兒子，他在加州的森尼韋爾長大，離Intuitive公司的總部只有幾英里遠。他的高中數學老師給了他一份在美國宇航局的一項研究項目中編寫代碼的實習機會。在那里，他是實驗室里最年輕的人。

　　他在加州大學伯克利分校和加州理工學院獲得了工程學學位，并夢想成為一名學者。但一位教授拒絕了他的博士后申請。

　　“我認為你是一個足夠聰明的人。”古思特記得他說，“但我不認為你會成為一個好教授。你不喜歡寫作，你花了很多時間和人聊天。”

　　兩個月后，古思特在SRI研究機構找到了一份工作。后來，他被一家機器人初創公司相中。該機器人初創公司是由外科醫生弗雷德里克-摩爾(Frederic Moll)、工程師羅伯特-揚格(Robert Younge)和風險資本家約翰-弗羅因德(John Freund)聯合創辦的，名為Intuitive。他們獲得了SRI研究所的技術授權。

　　該研究所獲得了國防部的資助，用于建造一種系統，使外科醫生能夠遠程操作戰場機器人進行手術。這一想法從未實現，但這家名為Intuitive的初創公司曾計劃改進當時的一種新技術——微創手術。

　　借助機器人將失血“降到最小程度”

　　1998年，外科醫生使用達芬奇機器人進行了世界上第一例計算機增強閉胸心臟手術，如二尖瓣修補術。但是，在醫生們專注于另一種醫學創新——心臟支架的市場中，機器人心臟手術并沒有變得流行起來。

　　2001年，達芬奇機器人獲得了一個很大的新突破，當時美國食品和藥物管理局(FDA)批準達芬奇機器人進行前列腺手術時。

　　本-戴維斯(Ben Davies)博士是匹茲堡大學醫學院的泌尿學教授。在過去的十年里，他每周都做六七次前列腺切除手術。

　　他說，在機器人出現之前，這種非常有侵入性的開放手術是一個挑戰，因為前列腺周圍是身體的敏感部位，需要仔細解剖。最后的結果可能會導致大量失血。

　　借助機器人技術，醫生可以一邊觀察病人體內植入的攝像頭提供的圖像，一邊進行精確的控制。戴維斯說，借助機器人可以將失血“降到最小程度”。

　　2014年，由于人們對前列腺篩查給予了負面評價和美國主要專業團體負責人警告慎用機器人進行子宮切除術，Intuitive公司的銷售額出現了下滑。

　　Intuitive于是將業務擴展到疝修補術，從而又回到了正軌。據一位分析師估計，2017年疝修補術占到了達芬奇機器人手術總數的12%。

　　但后來又出現了另一種并發癥。《新英格蘭醫學雜志》(The New England Journal Of Medicine)發表的兩項研究表明，接受微創子宮切除術(不管是不是通過機器人來進行手術)來治療早期宮頸癌的女性，比起開放手術，更有可能在較晚的時候死于這種疾病。

　　雖然用于治療宮頸癌的子宮切除手術并不是Intuitive公司業務的主要部分，但古思特在1月份告訴投資者，他預計還是會有一些影響。

　　未來更像是一場戰斗

　　新的競爭對手可能會搶奪Intuitive公司的所有市場。古思特會對此做些什么呢?

　　它的先發優勢應該會在一段時間內有所幫助。很多醫院投資購買了達芬奇機器人并進行了相關的培訓，這可能會使他們很難改換其他產品。

　　Intuitive公司正在為達芬奇機器人添加一些功能，這些功能似乎是從一大堆衛生醫療行業的熱門詞匯挑選出來的：增強現實、大數據分析和人工智能，這些都是旨在保持Intuitive公司的技術領先地位。

　　盡管如此，古思特的目標是讓該公司在達芬奇機器人之外發展新的業務。該公司的ION是一種機器人輔助支氣管鏡，等待FDA批準。

　　古思特說，七年前，當他的母親成功地治療肺癌時，這個裝置可能對她起到了幫助?？傆幸惶?，這種工具可能會用來破壞肺內的癌細胞，就像腸胃科醫生在結腸鏡檢查中發現和切除癌前息肉一樣。

　　但這一次Intuitive公司不會是第一個進入市場的人。

　　2003年，外科醫生弗雷德里克-摩爾離開了他與人聯合創辦的Intuitive公司，隨后創辦了Auris Health公司，并吸引了7億多美元的風險投資。

　　2018年3月，Auris公司獲得FDA批準，使用一種設備進行肺活檢。Intuitive公司已經提起訴訟，指控專利侵權。

　　古思特說，他和他的這個前老板不常聯系。但摩爾的公司否認了這些指控。此案懸而未決。

　　綜合考慮各種因素，古思特未來的九年將比他過去的九年更像是一場戰斗。