谷歌投資光子芯片企業Lightmatter 欲終結摩爾定律

　　據國外媒體報道稱，位于波士頓的一家小型初創企業對人工智能所需要的快速、高效處理器芯片有一個新奇的想法：利用光子技術實現大量處理能力。

　　具體來說，LightMatter開發的芯片包括一種名為“馬赫-曾德爾干涉儀”(Mach–Zehnderinterferometer)的光學組件，而不是更常見的乘加器(multiplier-accumulator)或者MAC單元。LightMatter希望，通過這一方法繞過當今芯片所面臨的技術限制。

　　LightMatter剛剛從谷歌母公司Alphabet旗下的風險投資部門GV處獲得了一筆資金支持。這或許意味著，Alphabet相信前者芯片產品有望成為另一種全新類型的硬件產品，可以加快人工智能技術的發展，并在零售和醫療保健等領域大放異彩。

　　LightMatter聯合創始人兼首席運營官托馬斯-格雷厄姆(ThomasGraham)回憶起最初創業時的情景時說：“當投資者第一次聽到這一想法時，有些人對此持懷疑態度。他們會說‘證明給我看這不僅僅是一個科學項目’。但現在，我們這個團隊得到了世界頂級科技公司之一的認可。”

　　終結摩爾定律？

　　2014年，尼克-哈里斯(NickHarris)和達瑞斯-布南達爾(Darius Bunandar)在麻省理工學院從事博士研究小組工作時，就開始嘗試將光學技術與量子計算結合起來。

　　與傳統計算方式“一和零”演算模式不同的是，量子計算涉及到量子比特的創建，而量子比特在計算機領域可以同時作為一和零的存在。因此后者有可能比傳統計算機更快地完成某些計算工作，目前谷歌、IBM、英特爾和微軟都在探索這一領域的更多可能。

　　2015年，哈里斯和布南達爾開始研究量子計算以外的領域，包括人工智能。哈里斯說：“我們的感覺是，量子計算之外仍有大量的挑戰有待解決”。

　　這兩個人是工程師，他們對生意場上的事情了解不多。因此，他們決定在麻省理工學院斯隆管理學院(Sloan School of Management)上一門關于企業家精神的課程。在那里，他們遇到了格雷厄姆，他曾在摩根士丹利擔任分析師。當時，參加這門學科的學生必須想出一些商業點子，并制作有關這些點子的視頻。格雷厄姆看了哈里斯關于利用光進行計算的視頻，并認為這個想法聽起來很棒。

　　于是，三人決定報名參加麻省理工學院10萬美元的創業競賽。他們認真對待這件事、制定了一份商業計劃，并成為了好朋友。”

　　最終，他們三人擊敗了其他幾十個團隊，贏得了2017年的10萬美元創業競賽，其中而一名比賽評委碰巧是GV合伙人埃里克-諾德蘭德(ErikNordlander)。贏得比賽后，這一創業團隊用他們贏得的錢去硅谷旅行，這樣他們就可以同更多的投資者見面。與此同時，一篇關于他們非常規方法的論文也在《自然光子學》(Nature Photonics)雜志上發表。

　　在硅谷，這三個人結合得更緊密，他們一起吃飯、一起住在同一個酒店房間里。而且，他們把自己在麻省理工學院開發的芯片產品帶到了與風險投資家的會議上。就在不久之前，這些人都還非常排斥向半導體公司進行投資的想法。

　　哈里斯說：“一些人對投資一家芯片初創企業持懷疑態度，因為這類企業需要大量的資金注入。”

　　格雷厄姆說，盡管如此，他們遇到的投資者大都意識到了摩爾定律如今所面臨的挑戰。摩爾定律是由英特爾創始人之一戈登-摩爾(GordonMoore)提出的。其內容為：當價格不變時，集成電路上可容納的元器件的數目，約每隔18-24個月便會增加一倍，性能也將提升一倍。換言之，每一美元所能買到的電腦性能，將每隔18-24個月翻一倍以上。這一定律揭示了信息技術進步的速度。

　　在投資者陸續入局后，LightMatter團隊開始了自己的工作。在隨后一年的時間里，它打造出了兩個早期的芯片，其中最新的一個芯片包含超過十億個晶體管。

　　如今，GV已與星火資本(Spark Capital)、美國知名多階段風險投資公司經緯創投(MatrixPartners)簽約，為這家初創企業提供了2200萬美元資金，這家企業的創始人們也對與GV合作感到興奮。

　　哈里斯說：“我們將繼續努力使這種芯片能夠即插即用，并擁有類似NVIDIA GPU的體驗。公司還希望確保芯片能與當下流行的人工智能軟件協同工作，就比如谷歌支持的開源項目TensorFlow。”

　　據悉，LightMatter最初的重點是向運行大型云計算數據中心和高性能計算集群的組織、機構銷售芯片。其他初創企業，如Cerebra和Graphcore也在開發芯片，這些芯片可以用于這些地方的人工智能模型，而包括英特爾在內的大公司也希望從中分一杯羹。

　　但哈里斯和他的團隊相信自己擁有優勢，他說，“在數據中心，有兩件事十分關鍵：吞吐量，或者每秒可以執行多少次操作;效率，或者每瓦特每秒可以執行多少次操作。我們的系統將能夠提供現有解決方案10倍以上運算能力。”

　　即將到來

　　因此，現在的問題似乎就變成了擁有23名員工的LightMatter需要多長時間才能發布自己的首款量產光子芯片。

　　“這絕對不是一個長期、或者五到十年才能實現的事情，這很快就會到來。”哈里斯說道，但他不愿提供更具體的時間表。

　　眾所周知，GV只有一個為投資提供資金的有限合伙人——谷歌的母公司Alphabet。因此，該公司可以在不擔心將資金返還給有限責任合伙人的情況下進行長期投資。

　　GV合伙人泰森-克拉克(TysonClark)表示：“我們的確擁有比其他典型風投更多的耐心資本。”

　　克拉克也指出，同LightMatter合作也有一些風險，因為它不像傳統的半導體技術那樣穩重。但他認為，對這種類型的計算能力的需求在未來只會增加，且如今的世界正越來越開始受到標準計算系統的制約。

　　他表示，自己很高興通過向谷歌的公共云工作人員介紹LightMatter來提供幫助。而且，他也很樂意與亞馬遜AWS和微軟Azure等大型科技企業談論這家初創公司的技術。

　　“我希望這家公司取得成功，成為下一個英特爾或者NVIDIA，我將利用自己所有的人脈來努力實現這一點。”克拉克最后說道。